Inom några dagar kan sydafrikaner stå inför en nationell låsning om antalet bekräftade coronavirusinfektioner fortsätter att öka.

Oron är att det kan finnas fler samhällsinfektioner som inte har upptäckts på grund av hur testning för viruset utförs. Sydafrika skulle kunna ansluta sig till Italien och Frankrike om åtgärderna som skisseras av president Cyril Ramaphosa inte dämpar ökningen av infektioner. På fredagen meddelade hälsominister Zweli Mkhize att 202 sydafrikaner var smittade, en ökning med 52 från dagen innan.

"Detta är nästan en fördubbling av föregående dags antal och det är ett tecken på ett växande utbrott", säger professor Alex van den Heever, ordförande för socialförsäkringssystemadministration och ledningsstudier vid Wits School of Governance. "Problemet har varit partiskheten i testprocessen, genom att de har avvisat människor om de inte uppfyller kriterierna. Jag anser att det är ett allvarligt fel i bedömningen och vi blundar i princip för möjliga samhällsbaserade infektioner.”

Kina, sade Van den Heever, började sina stora nedstängningar när de såg snabba upptrappningar på mellan 400 och 500 nya fall om dagen.

"Och vi kan, beroende på våra egna siffror, vara fyra dagar borta från det," sa Van den Heever.

"Men om vi såg samhällsbaserade infektioner på 100 till 200 per dag, skulle vi förmodligen behöva eskalera förebyggande strategin."

Bruce Mellado, professor i fysik vid Wits University och senior forskare vid iThemba LABS, och hans team har analyserat stordata för att förstå globala och SA-trender i spridningen av coronaviruset.

– Sammanfattningen är att situationen är mycket allvarlig. Spridningen av viruset kommer att fortsätta så länge som folk inte uppmärksammar regeringens rekommendationer. Problemet här är att om befolkningen inte respekterar rekommendationerna från regeringen, kommer viruset att spridas och bli massivt, säger Mellado.

"Det är ingen tvekan om det. Siffrorna är mycket tydliga. Och även i de länder som har en viss nivå av åtgärder är spridningen mycket snabb.”

Detta kommer som fem personer som deltog i en kyrka i Free State testade positivt för viruset. De fem var turister, men hälsodepartementet förbereder sig för att testa nästan 600 personer. Hittills sa Van den Heever att åtgärderna som infördes var bra för att förhindra spridningen av viruset, inklusive stängning av skolor och universitet. Skolbarn har tidigare setts som en förare av influensainfektioner.

Men medan Mkhize sa att det fanns en chans att mellan 60 % till 70 % av sydafrikanerna skulle bli smittade av coronaviruset, påpekade Van den Heever att detta sannolikt bara skulle hända om inga åtgärder vidtogs för att bekämpa pandemin.

Hälsodepartementets talesman Popo Maja sa att om en nationell nedstängning inträffade skulle det meddelas av Mkhize eller presidenten.

"Vi vägleds av falldefinitionen som finns i de internationella hälsoföreskrifterna per enhet av Världshälsoorganisationen," sa Maja.

Men om antalet samhällsbaserade infektioner skulle öka, skulle det innebära att man måste identifiera vektorn för viruset. Detta kan vara taxibilar, och skulle möjligen innebära att man till och med lägger ner taxibilar, till och med sätter upp vägspärrar för att upprätthålla förbudet, sa Van den Heever.

Medan rädslan för att antalet infektioner kommer att fortsätta att stiga, varnar ekonomer för att ekonomin står inför ett hammare, särskilt under lockdown.

"Konsekvenserna av åtgärder för att ta itu med coronaviruset kommer säkerligen att ha en betydande, negativ effekt på SA", säger Dr Sean Muller, universitetslektor vid University of Johannesburgs ekonomiskola.

"Resestriktioner kommer att påverka turism- och besöksnäringen negativt, medan sociala distansåtgärder kommer att påverka särskilt tjänstesektorn negativt."

”De här negativa effekterna kommer i sin tur att ha en negativ effekt på andra delar av ekonomin (inklusive den informella sektorn) genom minskade löner och intäkter. Den globala utvecklingen har redan påverkat börsbolagen negativt och kan få ytterligare effekter på finanssektorn.

"Det här är dock en aldrig tidigare skådad situation så hur nuvarande lokala och globala restriktioner kommer att påverka företag och arbetare är fortfarande oklart." "Eftersom vi ännu inte ens har en klar uppfattning om hur folkhälsosituationen kommer att utvecklas, finns det inget sätt att komma med tillförlitliga uppskattningar av omfattningen av påverkan."

En låsning skulle signalera katastrof, sa Muller. "En lockdown skulle allvarligt förstärka de negativa effekterna. Om det påverkade produktionen och utbudet av basvaror skulle det också kunna skapa social instabilitet.

"Regeringen måste vara extremt försiktig med att balansera åtgärder som vidtas för att förhindra spridning av sjukdomar med de potentiella negativa ekonomiska och sociala konsekvenserna av dessa åtgärder." Dr Kenneth Creamer, en ekonom från Wits University, höll med.

"Coronaviruset utgör ett mycket verkligt hot mot en sydafrikansk ekonomi som redan upplever låg tillväxt och stigande nivåer av fattigdom och arbetslöshet."

"Vi måste balansera det medicinska kravet att försöka bromsa spridningen av coronaviruset, med det ekonomiska behovet av att försöka hålla våra företag igång och upprätthålla tillräckliga nivåer av handel, handel och betalningar, livsnerven för ekonomisk aktivitet."

Ekonomiexperten Lumkile Mondi trodde att tusentals sydafrikaner skulle kunna tappa jobb. ”SA-ekonomin genomgår en strukturell förändring, digitalisering och mänsklig kontakt kommer att bli mindre efter krisen. Det är en möjlighet för återförsäljare, inklusive bensinstationer, att hoppa in i självbetjäning och förstöra tusentals jobb i processen, säger Mondi, universitetslektor vid skolan för ekonomi och affärsvetenskap vid Wits.

”Det kommer också att bana väg för nya former av underhållning online eller över TV-skärmar från soffan eller sängen. SA arbetslöshet kommer att vara i de övre 30-talet efter krisen och ekonomin kommer att vara annorlunda. En låsning och ett undantagstillstånd krävs för att begränsa förlusten av liv. De ekonomiska effekterna kommer dock att fördjupa lågkonjunkturen och arbetslösheten och fattigdomen kommer att fördjupas.

"Regeringen måste spela en mycket större roll i ekonomin och låna från Roosevelt under den stora depressionen som en sista utväg för att stödja inkomster och kost."

Samtidigt sa Dr Nic Spaull, en senior forskare vid ekonomiavdelningen vid Stellenbosch University, att medan sorl från elever och studenter som måste upprepa året om pandemin spred sig ännu längre i SA var långt borta, skulle skolor förmodligen inte öppna efter Påsk som väntat.

”Jag tror inte att det är möjligt för alla barn att upprepa ett år. Det skulle i princip vara detsamma som att säga att alla barn blir ett år äldre för varje årskurs och att det inte skulle finnas plats för inkommande elever. "Jag tror att den stora frågan just nu är hur länge skolor kommer att vara stängda. Ministern sa förrän efter påsk men jag kan inte se att skolor öppnar igen före slutet av april eller maj.

”Det betyder att vi måste ta fram planer för hur barn ska få mat, med tanke på att 9 miljoner barn är beroende av gratis skolmat. Hur vi kan använda den tiden för att utbilda lärare på distans och hur vi kan säkerställa att barn fortfarande kan lära sig även när de är hemma."

Privatskolor och avgiftsbelagda skolor kommer troligen inte att drabbas lika mycket som avgiftsfria skolor. "Detta beror på att det finns bättre internetuppkoppling hemma hos eleverna och dessa skolor kommer sannolikt också att komma med beredskapsplaner med fjärrinlärning via Zoom/Skype/Google Hangouts etc," sa Spaull.