Inom några dagar kan sydafrikaner stå inför en nationell nedstängning om antalet bekräftade coronavirusinfektioner fortsätter att öka.

Oron är att det kan finnas fler samhällsinfektioner som inte har upptäckts på grund av hur testning för viruset utförs. Sydafrika kan ansluta sig till länder som Italien och Frankrike om de åtgärder som president Cyril Ramaphosa har lagt fram inte bromsar ökningen av infektioner. På fredagen meddelade hälsominister Zweli Mkhize att 202 sydafrikaner var smittade, en ökning med 52 från dagen innan.

”Detta är nästan en fördubbling av föregående dags antal och det tyder på ett växande utbrott”, säger professor Alex van den Heever, ordförande för administration och managementstudier inom socialförsäkringssystem vid Wits School of Governance. ”Problemet har varit partiskheten i testprocessen, att de har avvisat folk om de inte uppfyllde kriterierna. Jag anser att det är ett allvarligt felbedömningsförfarande och vi blundar i princip för eventuella samhällsbaserade infektioner.”

Kina, sade Van den Heever, inledde sina stora nedstängningar när de såg snabba eskaleringar på mellan 400 och 500 nya fall per dag.

"Och beroende på våra egna siffror kan vi vara fyra dagar ifrån det", sa Van den Heever.

"Men om vi såg samhällsbaserade infektioner på 100 till 200 per dag, skulle vi förmodligen behöva trappa upp förebyggande strategin."

Bruce Mellado, professor i fysik vid Wits University och seniorforskare vid iThemba LABS, och hans team har analyserat stordata för att förstå globala och sydafrikanska trender i spridningen av coronaviruset.

"Slutsatsen är att situationen är mycket allvarlig. Spridningen av viruset kommer att fortsätta så länge människor inte följer regeringens rekommendationer. Problemet här är att om befolkningen inte respekterar regeringens rekommendationer kommer viruset att spridas och bli massivt", sa Mellado.

"Det råder ingen tvekan om saken. Siffrorna är mycket tydliga. Och även i de länder som har någon form av åtgärder är spridningen mycket snabb."

Detta kommer efter att fem personer som besökte en kyrka i Free State testat positivt för viruset. De fem var turister, men hälsodepartementet förbereder sig för att testa nästan 600 personer. Hittills sa Van den Heever att de åtgärder som infördes var bra för att förhindra spridningen av viruset, inklusive stängning av skolor och universitet. Skolbarn har tidigare setts som en drivkraft för influensainfektioner.

Men medan Mkhize sa att det fanns en chans att mellan 60 % och 70 % av sydafrikanerna skulle bli smittade med coronaviruset, påpekade Van den Heever att detta sannolikt bara skulle hända om inga åtgärder vidtogs för att bekämpa pandemin.

Hälsodepartementets talesperson Popo Maja sa att om en nationell nedstängning skulle inträffa, skulle det tillkännages av Mkhize eller presidenten.

”Vi vägleds av falldefinitionen som finns i Världshälsoorganisationens internationella hälsoregler per enhet”, sa Maja.

Men om antalet samhällsbaserade infektioner skulle öka, skulle det innebära att man måste identifiera virusets vektor. Det kan vara taxibilar, och det skulle möjligen till och med innebära att man stänger ner taxibilar, eller att man till och med sätter upp vägspärrar för att upprätthålla förbudet, sa Van den Heever.

Medan oron för att antalet infektioner kommer att fortsätta öka, varnar ekonomer för att ekonomin står inför en hårdare attack, särskilt under nedstängningen.

”Konsekvenserna av åtgärderna för att hantera coronaviruset kommer säkerligen att ha en betydande, negativ effekt på Sydafrika”, säger Dr Sean Muller, universitetslektor vid University of Johannesburgs ekonomiska fakultet.

"Reserestriktioner kommer att ha en negativ inverkan på turism- och hotellbranschen, medan åtgärder för social distansering kommer att ha en negativ inverkan på särskilt tjänstebranschen."

”Dessa negativa effekter kommer i sin tur att ha en negativ effekt på andra delar av ekonomin (inklusive den informella sektorn) genom minskade löner och intäkter. Den globala utvecklingen har redan påverkat börsnoterade företag negativt och kan få ytterligare effekter på finanssektorn.”

”Detta är dock en exempellös situation, så hur nuvarande lokala och globala restriktioner kommer att påverka företag och arbetstagare är fortfarande oklart.” ”Eftersom vi ännu inte ens har en klar uppfattning om hur folkhälsosituationen kommer att utvecklas finns det inget sätt att göra tillförlitliga uppskattningar av omfattningen av effekterna.”

En nedstängning skulle signalera katastrof, sade Muller. ”En nedstängning skulle allvarligt förstärka de negativa effekterna. Om den påverkade produktionen och utbudet av basvaror skulle det också kunna skapa social instabilitet.”

”Regeringen måste vara ytterst försiktig när den väger de åtgärder som vidtas för att förhindra spridning av sjukdomar mot de potentiellt negativa ekonomiska och sociala konsekvenserna av dessa åtgärder.” Dr Kenneth Creamer, ekonom från Wits University, höll med.

”Coronaviruset utgör ett mycket verkligt hot mot en sydafrikansk ekonomi som redan upplever låg tillväxt och stigande nivåer av fattigdom och arbetslöshet.”

"Vi måste balansera det medicinska imperativet att försöka bromsa spridningen av coronaviruset med det ekonomiska imperativet att försöka hålla våra företag igång och upprätthålla tillräckliga nivåer av handel, näringsliv och betalningar, livsnerven i den ekonomiska aktiviteten."

Ekonomiexperten Lumkile Mondi trodde att tusentals sydafrikaner riskerade att förlora sina jobb. ”Den sydafrikanska ekonomin genomgår strukturella förändringar, digitalisering och mänsklig kontakt kommer att bli mindre efter krisen. Det är en möjlighet för återförsäljare, inklusive bensinstationer, att gå över till självbetjäning, vilket i sin tur förstör tusentals jobb”, sa Mondi, universitetslektor vid handelshögskolan vid Wits.

"Det kommer också att bana väg för nya former av underhållning online eller via TV-skärmar från soffan eller sängen. Arbetslösheten i Sydafrika kommer att ligga i över 30 procent efter krisen och ekonomin kommer att vara annorlunda. En nedstängning och undantagstillstånd krävs för att begränsa förlusten av människoliv. De ekonomiska effekterna kommer dock att fördjupa recessionen och arbetslösheten och fattigdomen kommer att fördjupas."

"Regeringen behöver spela en mycket större roll i ekonomin och låna från Roosevelt under den stora depressionen som en arbetsgivare i sista hand för att stödja inkomster och näring."

Samtidigt sa Dr Nic Spaull, seniorforskare vid institutionen för ekonomi vid Stellenbosch University, att även om ryktena om att elever och studenter måste göra om året om pandemin spreds ytterligare i Sydafrika var långt borta, skulle skolorna förmodligen inte öppna efter påsk som förväntat.

”Jag tror inte att det är genomförbart för alla barn att gå om ett år. Det skulle i princip vara samma sak som att säga att alla barn kommer att vara ett år äldre för varje årskurs och att det inte skulle finnas plats för nya elever. Jag tror att den stora frågan just nu är hur länge skolorna kommer att vara stängda. Ministern sa till efter påsk, men jag kan inte se skolorna öppna igen före slutet av april eller maj.”

"Det betyder att vi måste ta fram planer för hur barn ska få sina måltider, med tanke på att 9 miljoner barn är beroende av gratis skolmåltider. Hur vi kan använda den tiden för att utbilda lärare på distans och hur vi kan säkerställa att barn fortfarande kan lära sig även när de är hemma."

Privatskolor och avgiftspliktiga skolor kommer förmodligen inte att påverkas lika mycket som avgiftsfria skolor. ”Detta beror på att det finns bättre internetuppkoppling hemma hos dessa elever och dessa skolor kommer sannolikt också att utarbeta beredskapsplaner för distansundervisning via Zoom/Skype/Google Hangouts etc”, sa Spaull.